杨贵妃的故事是近些年被炒得发烫的题材，通过影视传媒接受启蒙的年青一代，满头满脑子的杨妃、慈禧和武则天的故事。杨、李故事的起初面貌如何，它的演变过程以及我们今天应当怎样认识，这方面还有许多工作要做 。
杨贵妃，小字玉环，唐蒲州永济(今山西永乐)人。父杨玄琰，做过蜀州司户，死得很早，依其叔河南府士曹杨玄璬。唐玄宗开元3年，他被选入皇子寿王李瑁邸被册为寿王妃。开元4年玄宗最宠爱的武惠妃死了，“后宫数千，无当意者”，讨好者向他透露，他的那位儿媳妇“姿色冠代”。开元8年10月，唐玄宗幸骊山温泉，就让她出家当了道士，号曰太真。为李瑁重娶个媳妇，暗暗地将玉环纳入宫中。《旧唐书》称：“太真资质丰艳，善歌舞，通音律，智算过人。每倩盼承迎，动移上意。宫中呼为‘娘子’，礼数实同皇后。白香山《长恨歌》云：“天生丽质难自弃，一朝选在君王侧。回头一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”、“春宵苦短日高起，从此君王不早朝”、“承欢侍寝无容暇，春从春游夜专夜”、“后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身”。这时，唐玄宗已经56岁。天宝4年，玉环册为贵妃，一直到14年她缢死马嵬，她都是这个名号，故后世称其为“杨贵妃”。
杨妃被宠，正是玄宗后期大踏步走向腐败的时期。宫中仅“贵妃院织锦刺绣之工，凡七百人，其雕刻镕造，又数百人”。她的家族，则“姊妹兄弟皆列土，可怜光彩生门户。遂令天下父母心，不重生男重生女。”兄弟不必说，杨妃的三个姐姐，都封为国夫人，“姊妹昆仲五家，甲第洞开，僭移宫室，车马仆从，照耀京邑，递相夸尚。每构一堂，费逾千万计，见制度闳壮于己者，即彻而复造，土木之工，不舍昼夜。玄宗颁赐及四方献遗，五家如一，中使不绝。开元以来，豪贵雄盛，无如杨氏之比也。”一次五家夜游，与广平公主的骑从在出西市门时发生争执，杨氏家奴挥舞马鞭打着公主衣服，公主掉下马来，驸马薛昌裔去扶公主，也遭鞭打。事后公主到玄宗 跟前泣诉，玄宗虽然杀了杨氏家奴，但驸马也被免了官。
得到了倾城倾国的美人，唐玄宗尽情地挥霍与享受，政事全权交给了奸相杨国忠。在歌舞升平的掩盖下腐败也积累到了极限，终于，“渔阳鼙鼓动地来，惊破霓裳羽衣曲”。安史叛军如入无人之境，潼关陷落后，唐玄宗甩下百官和百姓，带着杨氏兄妹逃离长安。勉强到了马嵬驿，羽林军哗变，杀了杨国忠，之后，六军不散，唐玄宗不得已，只好忍痛割爱，将杨贵妃缢死在佛堂。
安史之乱，生灵涂炭。一直到七年之后，玄宗的孙子代宗广德元年，杜甫写《闻官军收河南河北》时，方基本平息。唐帝国一落千丈，它使经历过往日辉煌的人们回忆起这一段历史不禁感慨嘘唏，乃致痛苦流涕。元稹的《行宫》“寥落古行宫，宫花寂寞红。白头宫女在，闲坐说玄宗”，寄寓的就是对往昔繁华的追忆和兴亡的感叹。“岐王宅里寻常见，崔九堂前几度闻。正是江南好风景，落花时节又逢君”，杜工部绝句《江南逢李龟年》正因为很好地传达了这种感受，所以被视为唐人绝句的压卷之作，没有体验过沧桑感的年青人对这首诗是无动于衷的。
再者，玄宗幸蜀后做了太上皇成了历史的弃儿，重返长安后他更成了“多余的人”，何况这位风流天子毕竟是开元盛世的创造者，所以她与杨贵妃的悲剧在时过境迁之后又会引起人们的同情，至少，在人们议论和回忆的时候多了些感慨而少了些批判。所以，就在玄宗的生前和身后，他和杨妃的故事就开始流传开来，距离最近而又影响最大的，就是人们熟知的陈鸿的《长恨传》和《白居易》的《长恨歌》。它们对玄宗“倾城倾国”既有批评，更多的是同情和歌咏。“蜀江水碧蜀山青，圣主朝朝暮暮情。行宫见月伤心色，夜雨闻铃肠断声”，“归来池苑皆依旧，太液芙蓉未央柳。芙蓉如面柳如眉，对此如何不泪垂”，凄惋缠绵，一唱三叹，读来令人动容。临邛方土“为感君王展转思”“上穷碧落下黄泉”地寻觅，终于引出了“七月七日长生殿”的密誓，“在天愿为比翼鸟，在地愿为连理枝。天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期”。“长恨”故事，成了爱情主题的典型歌咏。唐明皇和杨贵妃也开始了他们的角色转换。
中唐以来，李杨故事一直是热门题材。唐人笔记《明皇杂录》、《开元天宝遗事》、《酉阳杂俎》，宋人的《杨太真外传》，对这一故事不断地予以渲染。至迟在宋、金时代，这一事故开始搬上了舞台。元杂剧的名家都写过明皇太真故事。比较著名的有：关汉卿《唐明皇哭香囊》、白朴《唐明皇秋夜梧桐雨》、《唐明皇游月宫》、岳伯川《罗光远梦断杨贵妃》、庾天锡《杨太真霓裳怨》、《杨太真华清宫》。明代传奇写李杨故事亦不乏其人，其后成就最高影响最大的是清初洪曻的《长生殿》。在《长生殿》中，李、杨完成了他们角色转换，作者在歌咏这一旖旎动人的爱情故事的同时，也寄寓了自己的亡国之痛。相反，当代，人们则用《大唐贵妃》表达盛世繁华的追忆和咏叹。
还值得一提的是杨妃的故事在日本的影响不亚于中国。有一种传说是杨妃当年并没有死，她被偷天换日地保护了下来，后来东渡到了日本，得终其天年。“忽闻海上有仙山”——自徐福以来，人们不都是把那蓬莱、方丈、瀛洲，把扶桑日出之处，当作神仙的乐园吗?在日本，有杨妃像、杨妃墓、杨妃庙塔多处。在受盛唐文化哺育过的日本国民的心目中，杨妃身上散射着那一文化的神圣光环，而杨妃故事实质上正是中日文化交流的一道美丽的彩虹。
