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缠足到底起于何时,正史无明载,学界一般认为起于六朝。六朝乐府诗即有“新罗绣行缠,足趺(fū)如春妍,他人言不好,我独知可怜”句,可见彼时已以小脚为美了。据《南史·齐东昏侯纪 》,东昏侯曾凿金为莲花以贴地,令潘妃行其上,叫做“步步生莲花”,故后世小脚名“三寸金莲”。也有人认为缠足始于南唐李后主的。后主宫中窅(yǎo)娘,纤丽善舞,后主作金莲,高六尺,饰以宝物,网带缨络,令窅娘用帛缠足,屈上作新月状,着素袜舞于莲中,回旋有凌云之态。于是渐影响及于民间。到宋代,缠足在上层妇女中已很普遍,到了明代,已经成为风俗了。据徐祯卿《翦胜野闻》,明太祖元宵微服出行,见一灯谜漫画,画一妇人怀抱西瓜坐于马上,马的蹄子特大,朱元璋回宫后命人查出将作者处死。刑官求宽,明太祖说,这是侮辱马皇后,大不敬。大家才恍然大悟:该画讽马后脚大,马出身微贱,淮西人,怀抱西瓜者喻朱元璋也。可见彼时社会以大脚为丑了。